Nu putem ignora eșecurile, dar operatorii de ferme verticale găsesc succesul concentrându-se pe culturi de mare valoare, care dețin o primă de preț pe piețele de nișă, notează AgTech într-o relatare a unui eveniment internațional în care a fost dezbătută evoluția acestui sector.

Falimente rând pe rând

A spune că sectorul agriculturii verticale a experimentat eșecuri și eșecuri semnificative în ultimii ani este ceva puțin subestimat.

Vorbind la o discuție de la recentul World Agri-Tech Summit din Dubai, Henry Gordon-Smith, expert în agricultură verticală și CEO la firma de consultanță Agritecture, s-a plâns că pe vremea când „creșterea exagerată” a acestui sector a început în 2019, comentatorii o considerau viitorul agriculturii. De atunci, unul câte unul, toate cele mai mari nume au dispărut sau au depus faliment.

Prea mulți ”frați de tehnologie”?

Ce s-a întâmplat? „O mulțime de frați din tehnologie au intrat într-o industrie propunând ceea ce a fost o industrie inovatoare și cu transformare progresivă ca un panaceu pentru problemele lumii”, a spus Sky Kurtz, fondator și CEO al Pure Harvest, care operează ferme verticale interioare în Orientul Mijlociu și Nord. Africa.

Geopolitica, creșterea prețurilor la energie (în special în Europa) și creșterea ratelor dobânzilor (mai ales în SUA) nu au ajutat. Dar, în esență, a adăugat Gordon-Smith, „cultura FOMO din Silicon Valley” a ignorat agricultura și a exagerat tehnologia.

Dar promisiunile acestei tehnologii au fost și sunt reale, a insistat Kurtz. Ceea ce nu a fost, au fost promisiunile ritmului schimbării. Așadar, astăzi sectorul se află de cealaltă parte a ciclului hype-ului, iar înlocuirea afirmațiilor „îndrăznețe” de acum câțiva ani este teama că copilul va fi aruncat cu apa din baie.

Unii fac bani

Dar există cazuri în care fermele verticale au o tonă de sens, a subliniat Kurtz: „Există o mulțime de companii care fac bani în această industrie în întreaga lume”, a spus el audienței, listând companii precum Mucci Farms, NatureSweet și Costa Group din Australia. „Problema este că cei despre care ai auzit în ziar sunt cei care nu au fost.”

Mai multă onestitate despre „ceea ce este real și ce face bani” ar contribui în mare măsură la invitarea capitalului înapoi în industrie pe termen lung, a remarcat el.

Pure Harvest este o companie care se bucură de capital – este al doilea cel mai finanțat start-up din Orientul Mijlociu, după compania cloud kitchen Kitopi. Acest lucru se datorează în mare măsură concentrării sale asupra eliminării „automatizării inutile” și producerii de produse premium de înaltă calitate, despre care mulți susțin că este strategia cerută de fermierii verticali pentru a-și putea compensa costurile ridicate și pentru a obține profitabilitatea.

Dorința de profit

„Este cu adevărat enervant că investitorii nu văd fermele care contribuie la dezvoltarea de comunități și își doresc tot timpul profituri mari, mari, mari.” CEO-ul Agritecture, Henry Gordon-Smith, se adresează recentului World Agri-Tech Summit din Dubai. (Rethink Events/William Reed)

Gama de produse Pure Harvest include peste 26 de soiuri de roșii premium, patru soiuri de căpșuni premium, precum și mai multe varietăți de verdeață cu frunze și sosuri de roșii 100% naturale.

„Fermele verticale au sens din punct de vedere economic în culturile cu intensitate luminoasă scăzută, cu ciclu rapid și sau cu valoare foarte mare”, a explicat Kurtz.

În plus, și într-un semn de cap către căpșuni japoneze de vârf cultivate de Oishii (una dintre companiile cu finanțare de top din industrie), Pure Harvest urmează să lanseze o nouă linie de „foarte premium, incredibil de înaltă calitate”.

Căpșunile coreene (renumite pentru suculenta și dulceața lor) s-au adresat consumatorilor înstăriți pregătiți să plătească un dolar superior pentru o experiență alimentară ridicată.

În plus, compania explorează înmulțirea plantelor - procesul de creare a plantelor noi din cele existente - pentru a-și îmbunătăți în continuare profitul.

Mergi în sus sau mergi acasa?

O altă companie care se concentrează pe culturi de mare valoare este Below Farm, cu sediul în Emiratele Arabe Unite. Cultivă ciuperci sau scoici, inclusiv stridii, shiitake și maitake, în deșert, folosind agricultura în mediu controlat.

Unele ditre ele nu au mai fost cultivate până acum în Emiratele Arabe Unite și ating atât tendințele premium, cât și cele de wellness. Ciupercile sunt vândute restaurantelor, comercianților cu amănuntul și consumatorilor direcți și, de asemenea, sunt folosite pentru a produce pulberi și extracte pentru industria suplimentelor medicinale.

„Am știut de la început că singurul mod în care urma să facem acest lucru este dacă lucrăm la culturi de mare valoare”, a spus fondatorul companiei, Liliana Slowinska. „Niciodată nu a îndrăznit” să concureze în ciuperci, o marfă din categorie, a spus ea participanților la conferință.

Modelul de afaceri al companiei încorporează și circularitatea. Aceasta este o altă rută prospectivă care poate permite fermelor verticale să reducă costurile operaționale și să extindă. Below Farm cultivă ciuperci folosind materii prime locale, în special frunze de palmier, care sunt un produs secundar al industriei de curmale din Emiratele Arabe Unite.

Alte ferme verticale ar putea folosi, de asemenea, cantitățile mari de CO2 produse de ciuperci pentru a spori creșterea altor plante, cum ar fi microverde și verdeață cu frunze.

Mărimea contează

O tendință spre suprainginerire a fost o greșeală comună în acest sector, a fost de acord Gordon-Smith.

Majoritatea fermelor verticale de succes și profitabile care funcționează astăzi sunt ferme de „nișă, de cartier”, a spus el. Aceste afaceri se vând fără produse. Se pot conecta direct cu clienții. Ei nu au nevoie să se suprainginerească. Au un stimulent să fie scappy.

Din păcate, aceste tipuri de afaceri nu sunt de obicei cele aflate pe radarele investitorilor. El s-a plâns: „Este foarte enervant că investitorii nu văd fermele care contribuie la comunități și își doresc tot timpul mari, mari, mari. Mai ales că noile tehnologii necesită timp pentru a ajunge acolo.”

Construirea de ferme verticale masive, s-a plâns el, de asemenea, vine cu „cantități uriașe de energie încorporată, echipamente, energie risipită, generare de amprentă de carbon – pentru ce?”

Sfatul lui pentru sector este să se concentreze pe produs și pe cultură. „Obsedați de client”, a spus el. „Nu fi obsedat de tehnologie. Este cea mai frecventă greșeală pe care o văd.”

Nișa este cheia

O altă greșeală este să ignorăm know-how-ul cultivatorilor. „Noi spunem să nu investiți într-o companie de agricultură verticală dacă nu există un fermier în C-suite, deoarece acestea sunt companii agricole”, a subliniat el.

„Este o nebunie cât de multe dintre aceste companii nu au fermieri. Fermierii nu vor exagera afacerea. Ei sunt cei responsabili pentru randamente și siguranța alimentelor.”

În cele din urmă, nișa este cheia, crede el. „Aceasta este o piață relativ mică în cele din urmă, dar una importantă.” (Foto: Freepik)